Di China, ia dipanggil "qi," simbol untuk kesihatan. Di Mesir ia dipanggil "ankh," simbol untuk kehidupan abadi. Bagi orang Phoenicia, rujukan itu sinonim dengan Aphrodite—dewi cinta dan kecantikan.
Tamadun-tamadun kuno ini merujuk kepada tembaga, sejenis bahan yang telah diiktiraf oleh budaya di seluruh dunia sebagai penting untuk kesihatan kita selama lebih daripada 5,000 tahun. Apabila influenza, bakteria seperti E. coli, superbug seperti MRSA, atau koronavirus hinggap pada kebanyakan permukaan keras, ia boleh hidup sehingga empat hingga lima hari. Tetapi apabila ia hinggap pada tembaga, dan aloi tembaga seperti loyang, ia mula mati dalam beberapa minit dan tidak dapat dikesan dalam beberapa jam.
“Kita telah melihat virus meletup begitu sahaja,” kata Bill Keevil, profesor penjagaan kesihatan alam sekitar di Universiti Southampton. “Ia hinggap pada tembaga dan ia hanya merosakkannya.” Tidak hairanlah di India, orang ramai telah minum dari cawan tembaga selama ribuan tahun. Malah di Amerika Syarikat, saluran tembaga membawa masuk air minuman anda. Kuprum ialah bahan semula jadi, pasif dan antimikrob. Ia boleh mensterilkan permukaannya sendiri tanpa memerlukan elektrik atau peluntur.
Kuprum berkembang pesat semasa Revolusi Perindustrian sebagai bahan untuk objek, lekapan dan bangunan. Kuprum masih digunakan secara meluas dalam rangkaian kuasa—pasaran tembaga sebenarnya sedang berkembang kerana bahan tersebut merupakan konduktor yang begitu berkesan. Tetapi bahan tersebut telah ditolak keluar daripada banyak aplikasi bangunan oleh gelombang bahan baharu dari abad ke-20. Plastik, kaca tempered, aluminium dan keluli tahan karat adalah bahan kemodenan—digunakan untuk segala-galanya daripada seni bina hingga produk Apple. Tombol pintu dan susur tangan tembaga telah ketinggalan zaman kerana arkitek dan pereka memilih bahan yang lebih anggun (dan selalunya lebih murah).
Kini Keevil percaya sudah tiba masanya untuk membawa kembali tembaga ke ruang awam, dan khususnya hospital. Dalam menghadapi masa depan yang tidak dapat dielakkan yang penuh dengan pandemik global, kita harus menggunakan tembaga dalam penjagaan kesihatan, pengangkutan awam, dan juga rumah kita. Dan walaupun sudah terlambat untuk menghentikan COVID-19, masih belum terlalu awal untuk memikirkan pandemik kita yang seterusnya. Manfaat tembaga, diukur
Kita sepatutnya sudah menjangkakannya, dan sebenarnya, seseorang telah menjangkakannya.
Pada tahun 1983, penyelidik perubatan Phyllis J. Kuhn menulis kritikan pertama tentang kehilangan tembaga yang beliau perhatikan di hospital. Semasa latihan kebersihan di Pusat Perubatan Hamot di Pittsburgh, para pelajar melakukan sapuan pada pelbagai permukaan di sekitar hospital, termasuk mangkuk tandas dan tombol pintu. Beliau mendapati tandas bersih daripada mikrob, manakala beberapa lekapan sangat kotor dan membiak bakteria berbahaya apabila dibiarkan membiak pada plat agar.
“Tombol pintu dan plat tekan keluli tahan karat yang anggun dan berkilat kelihatan bersih dan meyakinkan pada pintu hospital. Sebaliknya, tombol pintu dan plat tekan diperbuat daripada loyang yang telah luntur kelihatan kotor dan mencemari,” tulisnya pada masa itu. “Tetapi walaupun telah luntur, loyang—aloi yang biasanya terdiri daripada 67% kuprum dan 33% zink—[membunuh bakteria], manakala keluli tahan karat—kira-kira 88% besi dan 12% kromium—tidak banyak menghalang pertumbuhan bakteria.”
Akhirnya, beliau mengakhiri kertas kerjanya dengan kesimpulan yang cukup mudah untuk diikuti oleh seluruh sistem penjagaan kesihatan. “Jika hospital anda sedang diubah suai, cuba kekalkan perkakasan tembaga lama atau ulanginya; jika anda mempunyai perkakasan keluli tahan karat, pastikan ia dibasmi kuman setiap hari, terutamanya di kawasan rawatan kritikal.”
Beberapa dekad kemudian, dan diakui dengan pembiayaan daripada Persatuan Pembangunan Tembaga (sebuah kumpulan perdagangan industri tembaga), Keevil telah memajukan penyelidikan Kuhn. Bekerja di makmalnya dengan beberapa patogen yang paling digeruni di dunia, beliau telah menunjukkan bahawa tembaga bukan sahaja membunuh bakteria dengan cekap; ia juga membunuh virus.
Dalam karya Keevil, dia mencelupkan sepiring tembaga ke dalam alkohol untuk mensterilkannya. Kemudian dia mencelupkan ke dalam aseton untuk menyingkirkan sebarang minyak luaran. Kemudian dia menjatuhkan sedikit patogen ke permukaan. Dalam beberapa saat ia kering. Sampel itu disimpan selama beberapa minit hingga beberapa hari. Kemudian dia menggoncangkannya di dalam kotak yang penuh dengan manik kaca dan cecair. Manik-manik itu mengikis bakteria dan virus ke dalam cecair, dan cecair itu boleh disampel untuk mengesan kehadirannya. Dalam kes lain, dia telah membangunkan kaedah mikroskopi yang membolehkannya memerhati—dan merekod—patogen yang dimusnahkan oleh tembaga sebaik sahaja ia menyentuh permukaan.
Kesannya kelihatan seperti sihir, katanya, tetapi pada ketika ini, fenomena yang berlaku adalah sains yang difahami dengan baik. Apabila virus atau bakteria menyerang plat, ia dibanjiri dengan ion kuprum. Ion-ion tersebut menembusi sel dan virus seperti peluru. Kuprum bukan sahaja membunuh patogen ini; ia memusnahkannya, sehingga ke asid nukleik, atau pelan pembiakan, di dalamnya.
“Tiada peluang untuk mutasi [atau evolusi] kerana semua gen sedang dimusnahkan,” kata Keevil. “Itulah salah satu manfaat sebenar tembaga.” Dalam erti kata lain, penggunaan tembaga tidak datang dengan risiko, katakan, pemberian antibiotik secara berlebihan. Ia hanyalah idea yang baik.
Dalam ujian dunia sebenar, tembaga membuktikan nilainya. Di luar makmal, penyelidik lain telah mengesan sama ada tembaga membuat perbezaan apabila digunakan dalam konteks perubatan kehidupan sebenar–yang pasti termasuk tombol pintu hospital, tetapi juga tempat seperti katil hospital, tempat letak tangan kerusi tetamu, dan juga tempat duduk IV. Pada tahun 2015, penyelidik yang mengusahakan geran Jabatan Pertahanan membandingkan kadar jangkitan di tiga hospital dan mendapati bahawa apabila aloi tembaga digunakan di tiga hospital, ia mengurangkan kadar jangkitan sebanyak 58%. Satu kajian serupa telah dilakukan pada tahun 2016 di dalam unit rawatan rapi pediatrik, yang mencatatkan pengurangan kadar jangkitan yang sama mengagumkan.
Tetapi bagaimana pula dengan perbelanjaan? Kuprum sentiasa lebih mahal daripada plastik atau aluminium, dan selalunya merupakan alternatif yang lebih mahal kepada keluli. Tetapi memandangkan jangkitan bawaan hospital menyebabkan sistem penjagaan kesihatan kerugian sebanyak $45 bilion setahun—apatah lagi membunuh seramai 90,000 orang—kos naik taraf tembaga boleh diabaikan jika dibandingkan.
Keevil, yang tidak lagi menerima dana daripada industri tembaga, percaya tanggungjawab itu terletak pada arkitek untuk memilih tembaga dalam projek bangunan baharu. Tembaga merupakan permukaan logam antimikrob pertama (dan setakat ini ia merupakan yang terakhir) yang diluluskan oleh EPA. (Syarikat-syarikat dalam industri perak cuba dan gagal mendakwa ia adalah antimikrob, yang sebenarnya membawa kepada denda EPA.) Kumpulan industri tembaga telah mendaftarkan lebih 400 aloi tembaga dengan EPA setakat ini. “Kami telah menunjukkan tembaga-nikel sama baiknya dengan tembaga dalam membunuh bakteria dan virus,” katanya. Dan tembaga nikel tidak perlu kelihatan seperti trompet lama; ia tidak dapat dibezakan daripada keluli tahan karat.
Bagi bangunan-bangunan lain di dunia yang belum dikemas kini untuk menanggalkan lekapan tembaga lama, Keevil mempunyai nasihat: "Jangan tanggalkannya, apa sahaja yang anda lakukan. Ini adalah perkara terbaik yang anda ada."
Masa siaran: 25 Nov-2021